免疫とは！
免疫とは、われわれ生物に生まれながらに備わっている生体防御システム、すなわち、生体に侵入した外敵から身を守る力、のことです。この免疫力は、風邪など日常的な病気にも、あるいは細菌性疾患、ウイルス性疾患に対しても働いています。近頃とくに多くなった花粉症も免疫反応の表れなのです。そして、なんとも恐ろしい“内なる敵”であるガン細胞に対しても免疫機構は働いているのです。
現在、ガンに対しての治療は、主として手術、そして抗ガン剤（薬物療法）、放射線治療による、いわゆる三大療法が行なわれていることはご存知でしょう。しかし、これらは「目に見える状態にまで増殖したガン」をただ外科的に排除することのみを行なうだけで、“免疫力の低下”状態といったガン発生の本態を一切考慮していません。そのために、ガンの治癒率も思うように高まっていないのが現状です。
近年は、三大療法の有効性に疑問をもつ医師や医療機関も現れ、それと並行して“代替療法”がクローズアップされてきています。この代替療法の主体となっているのが免疫療法にほかなりません。
免疫系
免疫系（めんえきけい、immune system）は生体内で病原体やがん細胞を認識して殺滅することにより生体を病気から保護する多数の機構が集積した一大機構である。この機構はウイルスから寄生虫まで広い範囲の病原体を感知し、作用が正しく行われるために、生体自身の健常細胞や組織と区別しなければならない。この認識機構は、病原体は宿主にうまく感染できるように適応し新たな進化も遂げているので、複雑である。
この困難な課題を克服して生き延びるために、病原体を認識して中和する機構が一つならず進化した。細菌のような簡単な単細胞生物でもウイルス感染を防御する酵素系をもっている。その他の基本的な免疫機構は古代の真核生物において進化し現代の子孫である植物、魚類、ハ虫類、昆虫に残存している。これらの機構はディフェンシンと呼ばれる抗微生物ペプチドが関与する機構であり、貪食機構であり、 補体系である。ヒトのような脊椎動物はもっと複雑な防御機構を進化させた。脊椎動物の免疫系は多数のタイプのタンパク質、細胞、器官、組織からなり、それらは互いに入り組んだダイナミックなネットワークで相互作用している。このようないっそう複雑な免疫応答の中で、ヒトの免疫系は特定の病原体に対してより効果的に認識できるよう長い間に適応してきた。この適応プロセスは適応免疫あるいは獲得免疫（あるいは後天性免疫）と呼ばれ、免疫記憶を作り出す。特定の病原体への初回応答から作られた免疫記憶は、同じ特定の病原体への2回目の遭遇に対し増強された応答をもたらす。獲得免疫のこのプロセスがワクチン接種の基礎である。
免疫系が異常を起こすと病気になる場合がある。免疫系の活動性が正常より低いと、免疫不全病が起こり感染の繰り返しや生命を脅かす感染が起こされる。免疫不全病は、重症複合免疫不全症のような遺伝病の結果であったり、レトロウイルスによって起こされる後天性免疫不全症候群
(AIDS)
のような医薬品や感染が原因であったりする。反対に自己免疫病は、正常組織に対しあたかも外来生物に対するように攻撃を加える、免疫系の活性亢進からもたらされる。ありふれた自己免疫病として、関節リウマチ、I型糖尿病、紅斑性狼瘡がある。免疫学は免疫系のあらゆる領域の研究をカバーし、ヒトの健康や病気に深く関係している。この分野での研究をさらに推し進めることは健康増進および病気の治療において重大な役割を果たすことが期待できる。
重層的防御体制
免疫系は、感染から生体を、特異性を高めながら重層的な防御体制で守る。最も簡単なのは、物理的な障壁で、細菌やウイルスが生体に侵入するのを防ぐことである。病原体がこの障壁を破ったとき、即座に自然免疫（先天性免疫とも呼ばれる）が発動し非特異的な応答を行う。自然免疫はあらゆる植物および動物に認められる。
しかし病原体が自然免疫もうまく逃れたなら脊椎動物は第3階層の防御反応を繰り出す。これが適応免疫であり、自然免疫によって発動される。ここで免疫系は感染を受ける間、応答を病原体への認識が改善されるよう適応する。この改善された応答は、次いで、病原体が排除された後も免疫記憶として残り、この病原体が侵入するたびにより早く強力な攻撃が加えられるようにする。
免疫系の特徴
| 項目 |
自然免疫系 |
適応免疫系 |
| 応答の特異性 |
なし |
病原体あるいは抗原特異的 |
| 接触後最大応答までの時間 |
短い（即座） |
長い |
| 関与する成分 |
細胞性および体液性 |
細胞性および体液性 |
| 免疫記憶 |
なし |
あり |
| 生物界での分布 |
ほとんど全ての生物 |
顎をもった脊椎動物 |
自然免疫も適応免疫もその効果のほどは自己と非自己の分子の区別ができる能力をもった免疫系かどうかにかかっている。免疫学において自己分子とは、免疫系によって外来物質と区別できるような自己の身体要素のことである。反対に非自己分子とは、免疫系によって外来物質と区別される外来分子のことである。非自己分子の一つのクラスは、抗原（antigen;
これはantibody
generatorの短縮語である）と呼ばれ、特異的な免疫受容体に結合し、免疫応答を誘発する物質と定義される。
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